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DESIERTO DE ATACAMA / THE ATACAMA DESERT

Atacama es uno de los lugares más apasionantes, me atrevería a decir, del mundo. Contemplar el desierto resulta similar a contemplar el océano; tienen ese lado mágico, atrayente y ese otro lado feroz que inspira respeto y una ligera desconfianza.

Hay zonas de Atacama donde no se ha visto una gota de lluvia en 300 años. Lo que sí se puede ver es un cielo estrellado como en ningún otro lugar. Los atacameños dicen que no hay cielo más claro que ese y cualquiera puede entender su orgullo cuando se propone olvidar las gélidas temperaturas nocturnas y quedarse contemplando a la intemperie las millones de estrellas que parecen estar más cerca de su cabeza que en cualquier otro lugar.

No hay prácticamente diferencia entre invierno y verano en el desierto, y las temperaturas pueden llegar a ser extremas, hasta 45º durante el día y -25º por la noche. Yo no sufrí estas temperaturas tan radicales, aunque el pasar de estar a 25º durante el día y a 13º bajo cero poco antes del amanecer podría considerarse algo parecido al radicalismo. Menos mal que los parajes lo compensan todo y que la naturaleza ha creado lugares que parecen estar ahí para aliviar esos momentos de frío intenso. Uno de esos parajes es la laguna Cejar. Se encuentra en el Salar de Atacama y sus aguas de intenso color azul verdoso son tan ricas en sal que el cuerpo flota como en el mar Muerto. Debido a las condiciones geotermales de la zona el agua está a unos 30º y cuanto más al fondo se pisa en la laguna más caliente se vuelve.

  La relajación que produce en el cuerpo la temperatura y salinidad del agua es sólo comparable a las vistas de alrededor: montañas y volcanes de color rojizo cuya tonalidad se va intensificando a medida que se pone el sol. Y es que los atardeceres en el desierto son una sinfonía de colores. Uno de los lugares predilectos para sentarse a ver una puesta de sol y escuchar el silencio es El Valle de la Luna. Es esta zona se mezclan el desierto, los Andes y la Cordillera de la Sal, lo que ha dado lugar a texturas y formaciones rocosas muy parecidas al suelo lunar. Desde una gran duna se puede apreciar todo este entorno y contemplar cómo van cambiando las tonalidades. Los días de luna llena son un espectáculo en el que numerosos viajeros se concentran silenciosamente a admirar le belleza de este extraordinario lugar.

Desde San Pedro de Atacama se puede cruzar a Argentina por el Paso de Jama, que atraviesa los Andes. Son 12 horas de autobús, interminables curvas, colas en las dos aduanas, hipoxia, o como ellos lo llaman “apunamiento”, mal de la puna (la sensación de falta de oxígeno debido a la altitud) y paisajes espectaculares. Nunca había visto las nubes tan cerca, ni siquiera desde un avión. 

 

DESIERTO DE ATACAMA / THE ATACAMA DESERT

I would dare to state that Atacama is one of the most amazing places in the world. Gazing at the desert is similar to contemplating the ocean; both have that appealing magic side and a wild one, which inspires a slight distrust in the person watching it.

There are places in Atacama where not a single raindrop has been seen for the last 300 years. But something that is worth seeing there is the starry sky. Atacama people believe this is the clearest sky in the world and anyone can understand their pride when decides to forget about the freezing temperatures at night and stay gazing at the millions of bright stars which seem to be nearer to their head than in any other place.

There are no differences between winter and summer in the desert and temperatures can be extreme: from 45ºC (113ºF) during the day to minus 25ºC (-13ºF) at night. I didn't undergo those radical temperatures but going from 25ºC (77ºF) to -13ºC (9ºF) could be considered more than tough. But landscape pays off. It seems that nature has created places for soothing those moments of intense cold. One of those places is Cejar Lagoon. It is located in the salt marsh of Atacama and its bright emerald green water has so much salt that your body floats is if you were in the Dead Sea. Due to the geothermal conditions of the area, the water is nicely warm (30ºC / 86ºF). The deeper you get into the lagoon's bottom the hotter you can find the water.

The relax felt in the body thanks to that salty hot water can only be compared to the scenery surrounding the lagoon: mountains and volcanos of reddish colour whose shades get brighter when the sun goes down. Dusks in the desert are a symphony of colours. One of the best places to watch the sunset and listen to the silence is El Valle de la Luna (The Moon Valley). The desert mixes here with the The Andes and La Cordillera de la Sal (Salt mountains) which have turned El Valle de la Luna into a place full of textures and rocky shapes, very similar to the moon's surface. From a high dune it is easy to contemplate that great landscape with all those changing colours. Days of full moon are such a sight. Lots of travellers get together to enjoy the beauty of this extraordinary place.

From San Pedro de Atacama you can get to Argentina through El Paso de Jama (Jama's crossing). It takes 12 hours by coach to cross the Andes, along with endless curves, queues at both borders, hypoxia (unability to breath properly due to the thinner oxygen at high altitudes) and astounding views. I had never seen clouds that close, not even from a plane.