JAPÓN / JAPAN

Este país es considerado icono de modernidad. Sin embargo, la tradición convive armónicamente con el desarrollo. Es fascinante caminar por Tokio entre edificios y rascacielos llenos de luces multicolores y encontrarte un templo antiguo al doblar la esquina.

Según la mitología, Amaterasu, diosa del sol, se enfadó con su hermano Susano, debido a los celos y furia de éste. Se encerró en una cueva, lo que hizo que la luz desapareciese de la tierra. Los dioses, preocupados, decidieron reunirse en torno a la cueva y armar ruido para que ella saliese pensando que una deidad superior estaba llamándola fuera. Ameno-Uzume se inventó una danza inusual que hizo que los dioses rompieran a reir, lo que provocó que Amaterasu saliese a ver qué pasaba fuera. Este mito dio pie a uno de los orígenes del teatro y a las primeras muestras de teatralidad que existen. Los habitantes de las islas se reunían para representar una serie de 33 danzas, llamadas Yogakura, que imitaban las súplicas de los dioses para que Amaterasu devolviese la luz a la tierra. Estos bailes se pasaban de generación en generación y se ofrecían a los dioses para agradecer las buenas cosechas.

En Takachi-ho, en la región de Kyushu, en una de las islas del suroeste de Japón, se cree que se encuentra la cueva de Amaterasu, y todavía hoy, en el lugar donde se encuentra el templo (Takachiho-jinja), se celebran estas danzas. Los actores se ponen máscaras de vistosos colores y bailan al son de instrumentos musicales tradicionales mientras una especie de guía narra entre una y otra el contenido de cada una de las danzas. No podría haber un lugar más lleno de significado para estas representaciones que Takachiho-jinja. Y es que en este lugar es donde te olvidas que Japón es un gran complejo de urbes ultramodernas, perfectamente organizadas y extremadamente limpias, a veces rayando la obsesión.

Aunque hay turismo local, este lugar parece exento de numerosas visitas internacionales, lo que lo hace aún más agradable, sobre todo el compartir un domingo con las familias japonesas en la atracción favorita del lugar, la garganta. El río Gokase parece haber cortado estas columnas de basalto dándole extravagantes formas (se dice que algunas partes recuerdan a las escamas de un dragón). Hay un paseo empedrado por el que se puede acceder a los distintos acantilados y perderse entre la vegetación selvática de la isla. El río tiene un color verde muy curioso y agradable y las barcas que se pueden alquilar para dar un paseo fluvial dominguero, parecen la única opción al calor tropical sofocante del verano japonés. 

Kamakura se encuentra a una hora de Tokio y es un destino a evitar en fin de semana si quieres olvidarte de multitudes que se agolpan para visitar alguno de los 65 templos budistas o los 19 santuarios sintoístas. Sin embargo, aunque sea en fin de semana, merece la pena acercarse al Daibutsu o El Gran Buda. Este coloso de bronce pesa 93 toneladas y mide algo más de 11 metros. Se encontraba dentro de un templo de madera, que un tsunami devastó en 1495. Sin embargo, la estatua permaneció intacta, con esa actitud meditativa que te llena de calma nada más contemplarla. Es increíble la serenidad que puede llegar a mostrar semejante trozo de bronce. Quizá es el escenario de montañas verdes que la rodean, o sus gigantes manos formando el mudra Dhyani (la posición de manos en la meditación). O el silencio que se respira en ese lugar, incluso aunque esté lleno de gente. 

JAPAN

This country is considered to be a fashion icon. However, tradition lives in harmony with development. It is fascinating to walk along Tokyo among buildings and skycrapers full of multicoloured lights and find an old temple just reaching a corner.

According to Japanese mythology, Amaterasu, the Sun goddess, got angry with her brother Susano, due to his jealousy and rage. Se hid inside a cave, so light disappeared in the Earth. The worried gods decided to meet around the cave and make noise to make her think that a superior god was calling her outside. Ameno-Uzume performed an unusual dance which made the gods burst into laughter so Amaterasu went out to see what was happening. This myth was performed in what is considered to be the earliest origins of the theatre. The inhabitants of the islands gathered to perform a series of 33 dances, called Yogakura, which imitated the gods' pleas to Amaterasu in order to get the light back on the Earth. Those dances were taught by parents to sons and were offered to the gods to thank them for good harvests.

Amaterasu's cave is believed to be in Takachi-ho, located in Kyushu county, in one of the southwest islands of Japan. The old dances are still performed in this place, in the shrine (Takachiho-jinja). Actors wear masks with bright colours and dance a tune played with traditional instruments while a kind of guide tells the audience about each dance. No other place could give more meaning to those performances than Takachiho-jinja. It is here where you forget about Japan being a huge ultramodern city complex, perfectly organized and extremely clean.

Despite domestic tourism, this place seems free of international crowds, which makes it nicer. On Sundays you can enjoy along with Japanese families Takachiho's main attraction, the Gorge. Gokase River seems to have cut those basalt columns into eccentric shapes (it is said some parts resemble dragon scales). There is a paved path which takes you to different cliffs and gives you the chance to wander around the island's jungle vegetation. The river has a curious nice green colour and boats can be hired to spend a refreshing Sunday afternoon (tropical heat can get tough in summer).

Kamakura is just one hour drive from Tokyo and is a destination to avoid during weekends if you want to get rid of crowds visiting any of the 65 Buddhist temples or the 19 Shintoist shrines. However, even on a weekend, Daibutsu or The Great Buddha is a must. This colossus made of bronze weighs 93 tons and measures 11 metres (40 feet). It was originally placed inside a wooden temple which was devastated by a tsunami in 1495. But the statue stood there motionless, with that meditating gesture which fills you with calmness when you look at it. It's amazing how much serenity a piece of bronze can show. It is maybe because of the green mountains surrounding it, or its giant hands forming Dhyani mudra (hands position in a meditation). Perhaps it is the silence that can be breathed in that place even when it is overcrowded. 

 

 

 

CHILE

DESIERTO DE ATACAMA / THE ATACAMA DESERT

Atacama es uno de los lugares más apasionantes, me atrevería a decir, del mundo. Contemplar el desierto resulta similar a contemplar el océano; tienen ese lado mágico, atrayente y ese otro lado feroz que inspira respeto y una ligera desconfianza.

Hay zonas de Atacama donde no se ha visto una gota de lluvia en 300 años. Lo que sí se puede ver es un cielo estrellado como en ningún otro lugar. Los atacameños dicen que no hay cielo más claro que ese y cualquiera puede entender su orgullo cuando se propone olvidar las gélidas temperaturas nocturnas y quedarse contemplando a la intemperie las millones de estrellas que parecen estar más cerca de su cabeza que en cualquier otro lugar.

No hay prácticamente diferencia entre invierno y verano en el desierto, y las temperaturas pueden llegar a ser extremas, hasta 45º durante el día y -25º por la noche. Yo no sufrí estas temperaturas tan radicales, aunque el pasar de estar a 25º durante el día y a 13º bajo cero poco antes del amanecer podría considerarse algo parecido al radicalismo. Menos mal que los parajes lo compensan todo y que la naturaleza ha creado lugares que parecen estar ahí para aliviar esos momentos de frío intenso. Uno de esos parajes es la laguna Cejar. Se encuentra en el Salar de Atacama y sus aguas de intenso color azul verdoso son tan ricas en sal que el cuerpo flota como en el mar Muerto. Debido a las condiciones geotermales de la zona el agua está a unos 30º y cuanto más al fondo se pisa en la laguna más caliente se vuelve.

  La relajación que produce en el cuerpo la temperatura y salinidad del agua es sólo comparable a las vistas de alrededor: montañas y volcanes de color rojizo cuya tonalidad se va intensificando a medida que se pone el sol. Y es que los atardeceres en el desierto son una sinfonía de colores. Uno de los lugares predilectos para sentarse a ver una puesta de sol y escuchar el silencio es El Valle de la Luna. Es esta zona se mezclan el desierto, los Andes y la Cordillera de la Sal, lo que ha dado lugar a texturas y formaciones rocosas muy parecidas al suelo lunar. Desde una gran duna se puede apreciar todo este entorno y contemplar cómo van cambiando las tonalidades. Los días de luna llena son un espectáculo en el que numerosos viajeros se concentran silenciosamente a admirar le belleza de este extraordinario lugar.

Desde San Pedro de Atacama se puede cruzar a Argentina por el Paso de Jama, que atraviesa los Andes. Son 12 horas de autobús, interminables curvas, colas en las dos aduanas, hipoxia, o como ellos lo llaman “apunamiento”, mal de la puna (la sensación de falta de oxígeno debido a la altitud) y paisajes espectaculares. Nunca había visto las nubes tan cerca, ni siquiera desde un avión. 

 

DESIERTO DE ATACAMA / THE ATACAMA DESERT

I would dare to state that Atacama is one of the most amazing places in the world. Gazing at the desert is similar to contemplating the ocean; both have that appealing magic side and a wild one, which inspires a slight distrust in the person watching it.

There are places in Atacama where not a single raindrop has been seen for the last 300 years. But something that is worth seeing there is the starry sky. Atacama people believe this is the clearest sky in the world and anyone can understand their pride when decides to forget about the freezing temperatures at night and stay gazing at the millions of bright stars which seem to be nearer to their head than in any other place.

There are no differences between winter and summer in the desert and temperatures can be extreme: from 45ºC (113ºF) during the day to minus 25ºC (-13ºF) at night. I didn't undergo those radical temperatures but going from 25ºC (77ºF) to -13ºC (9ºF) could be considered more than tough. But landscape pays off. It seems that nature has created places for soothing those moments of intense cold. One of those places is Cejar Lagoon. It is located in the salt marsh of Atacama and its bright emerald green water has so much salt that your body floats is if you were in the Dead Sea. Due to the geothermal conditions of the area, the water is nicely warm (30ºC / 86ºF). The deeper you get into the lagoon's bottom the hotter you can find the water.

The relax felt in the body thanks to that salty hot water can only be compared to the scenery surrounding the lagoon: mountains and volcanos of reddish colour whose shades get brighter when the sun goes down. Dusks in the desert are a symphony of colours. One of the best places to watch the sunset and listen to the silence is El Valle de la Luna (The Moon Valley). The desert mixes here with the The Andes and La Cordillera de la Sal (Salt mountains) which have turned El Valle de la Luna into a place full of textures and rocky shapes, very similar to the moon's surface. From a high dune it is easy to contemplate that great landscape with all those changing colours. Days of full moon are such a sight. Lots of travellers get together to enjoy the beauty of this extraordinary place.

From San Pedro de Atacama you can get to Argentina through El Paso de Jama (Jama's crossing). It takes 12 hours by coach to cross the Andes, along with endless curves, queues at both borders, hypoxia (unability to breath properly due to the thinner oxygen at high altitudes) and astounding views. I had never seen clouds that close, not even from a plane.

ISLANDIA / ICELAND

Kirkjubæjarklaustur

Los propios islandeses definen el nombre de este pueblo como uno de los más difíciles de pronunciar en su lengua. Quizá por eso se conozca como Klaustur, que significa “claustro”. De hecho, el nombre completo traducido es iglesiagranjaclaustro. Lo mismo pasa con el ya famoso volcán Eyjafjallajökull (isla,montaña y glaciar). Un islandés nos contó que sus antepasados miraban lo que tenían enfrente y lo nombraban según lo que había alrededor. Luego añadió: “si había una granja al lado de un glaciar, pues lo llamaban glaciar granja y así también nombraban a los pueblos. Podrían haber salido cosas como cerdomontañanubegranja”. “Eran poco originales”-se lamentaba.

Klaustur cuenta con unos 150 habitantes, algo que después de recorrer todo el sur y el este del país empezó a parecerme lo más normal, incluso mucho, ya que podían pasar horas y horas sin que se viese un alma por la calle. Como todo en Islandia, es otro de esos lugares con un paisaje que te deja con la boca abierta. Empiezas a caminar y te encuentras con una gran cascada, rodeada de montañas verdes impresionantes, con restos de lava formando extrañas texturas.

Cuentan que en el siglo XVIII el volcán Laki entro en erupción y devastó gran parte del sureste de Islandia. El 20 de julio de 1783 un gran río de lava se adentró en Kirkjubæjarklaustur y sus habitantes empezaron a temer por sus vidas. El pastor de la iglesia congregó a los ciudadanos dentro de ella y se las ingenió para dar un intenso sermón sobre el fuego del infierno mientras a poca distancia corrían ríos de azufre y humo. Increíblemente el río de lava se paró en un peñasco y los feligreses llegaron a creerse el sermón. Probablemente no haya habido nunca un púlpito con semejantes efectos especiales.

La naturaleza ayudó en otra ocasión a la fe religiosa de los primeros asentamientos que hubo en el pueblo, pues esos 80m2 de columnas de basalto, fueron tomadas como las ruinas del suelo de una antigua iglesia. En realidad ese suelo no es más que la parte de arriba de esas columnas, perfectamente modeladas en forma de panal.

 

Y acabando con las conexiones religiosas y curiosas, Systrastapi (la columna de las hermanas). Esta es una columna rocosa que se encuentra cerca de los acantilados de la villa. Se dice que en lo alto de esta roca fueron quemadas y enterradas dos monjas rebeldes. A una se la consideraba culpable de calumniar al papa y a la otra de fraternizar con el diablo, dormir con feligreses y profanar la hostia. Y yo me pregunto... ¿la gravedad de calumniar al papa era equivalente a toda la suma de actos de la otra monja? En fin, ahí están las monjas retratadas cargando con el peso de sus supuestos hechos.

          

             

 Kirkjubæjarklaustur

Icelanders believe this name is one of the most difficult to pronounce in their language. That could be the reason why they call this village Klaustur, which means “cloister”. In fact the whole name is translated as Churhfarmcloister. The same happens with the now famous Eyjafjallajökull volcano (island,mountain and glacier). An Icelandic guy told us that their ancestors used to look at what they had in front of them and just name it after whatever things were around. “If there was a farm next to a glacier, that glacier could be called Glacierfarm. Villages were named using the same system, so we could have had names like Pigmountaincloudfarm”. “They weren't original”-he complained.

Klaustur has 150 inhabitantes, an amount I started to consider the average in the Icelandic villages. Sometimes I even thought 150 people were a lot since you could be walking for hours in a village seeing no one in the streets. But it is one breathtaking place, like many more in that country. As you walk you can find a great waterfall surrounded by impressive green mountains and strange textures made of lava.

It is said that Luki volcano erupted in the 18^th century and destroyed lives and land in a great part of the Southeast. On 20^th July 1783, a large flow of lava reached Kirkjubæjarklaustur and the citizens started to fear for their lives. The pastor gathered the people inside and made up a powerful sermon about hellfire while smoke and brimstone flew outside. Surprisingly the flow of lava stopped at a rocky promontory nearby so the parishioners believed every single word from the sermon. No doubt there has never been a pulpit with such especial effects.

Nature also helped religious faith among the first settlers in the village. There is a 80-sq-metre surface of basalt columns which was thought to be the remains of an old chapel. Actually this is just the top of those columns perfectly shaped into a honeycomb pattern.

To end with the curious religious conections there is Systrastapi (the Sisters' Pillar). This is a rocky pillar located next to the cliffs in the west part of the village. It is said that two rebellious nuns were burned and buried on the top of the rock. One of them was found guilty of slandering the pope. The other was accused of fraternising with the devil, sleeping with parishioners and desecrating the host. I was wondering: is it slandering the pope as bad as the other nun's deeds? Well, here it is a picture of the nuns carrying all their supposed guilt.